在佛教神话中，金刚杵是牢固、不灭的象征，在金刚乘佛教的象征体系中占有中心位置。金刚杵是特殊形式的权杖，是许多佛陀、菩萨、本尊的标志。它的形状多为一小铃铃的把手则为金刚杵。在金刚乘佛教 中，金刚杵象征男性、道路、技巧、怜悯等，是积极的表现。而铃则象征女性、果实、智慧，是消极的表现。金刚也作“金刚力士”的略称，即执金刚杵守护佛法的天神。佛庙内四大天王像俗称“四大金刚”
据传，金刚杵来源于古印度吠陀时期，金刚杵的原型是大天神因陀罗的主要武器，称之为“霹雳闪电”。在古印度和中亚的一些艺术作品中，金刚杵通常被画成一根短棒，两端各有一对尖利的股叉。这样的描述应该是作为兵器的金刚杵形象。因陀罗造像在印度和东南亚（如柬埔寨吴哥窟、泰国郑王寺）多表现为骑象持杵的造型，佛教进入中国之后，因陀罗被称为“帝释天”，造像早期呈现少年帝王像，宋元后期呈现为汉地帝王装束。
金刚杵造型颇多，有“五股、四股、三股、二股、独股”等不同形式的金刚杵。也有分“金刚部、宝部、莲华部、羯磨部”等各种金刚杵，以及“如来最上金刚杵、忿怒金刚杵、微妙心金刚杵”等等
藏传佛教开创者莲花生大师使用的金刚杵，他亲手使用的金刚杵现藏于康藏多吉扎寺
不同的金刚杵，分别代表着各自特有的含意，每一个金刚杵都具有极其丰富的文化传统含义和历史意义，蕴含着极为丰富的知识，正是因为其独有的文化特质，金刚杵在古玩界得到了越来越多的藏友的衷爱
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